Depuis quelques décennies, une théorie merveilleuse enthousiasme les physiciens : la théorie des cordes, qui stipule (en bref) que les particules élémentaires – électrons, quarks, etc. – ne seraient pas ponctuelles mais semblables à de minuscules « cordes » vibrantes : chaque vibration correspondrait à une particule, comme chaque fréquence sonore définit une note de musique. Aussi poétique soit cette vision de la matière, elle présente un inconvénient majeur, celui de se prêter très mal à l’expérimentation. Elle reste donc une théorie « virtuelle » dont l’impact est surtout d’ordre sociologique : le gratin de la physique mondiale abonde en « cordistes », au détriment des spécialistes d’autres domaines, et la physique a vu ses crédits focalisés dans une direction trop théorique.
Lee Smolin explique à la fois les promesses de la théorie et les excès auxquels elle a mené, sans omettre de formuler quelques recettes pour que la science ne retombe plus dans une telle ornière.