Une génération canadienne-française au milieu du XIXe siècle

« L’histoire que l’on écrit est toujours fécondée par le présent. Le projet de
ce livre a pris forme à la fin des années 1990, dans un moment de grande
morosité collective. Comme je ne voulais pas ajouter ma voix au concert des
cyniques, et que je suis allergique à la fuite en avant des marchands de rêves,
j’ai cherché dans notre histoire une autre génération confrontée à des défis
semblables aux nôtres […]. Par delà le siècle et demi qui nous sépare de la
génération des réformistes, j’ai eu l’impression de retrouver des incertitudes
similaires face à l’avenir. Les uns comme les autres vivent les lendemains
troubles de grandes espérances. Le temps des réformistes n’est ni celui des
mythes fondateurs, ni celui des Grands Soirs. C’est un temps désenchanté, morose
même; un temps de prudence, non d’élans prophétiques. En allant vers les
réformistes, mon but n’était pas de réhabiliter des personnages « illustres » ou
de dénicher un programme d’action pour l’avenir […]. J’ai plutôt voulu
comprendre les questions qu’ils s’étaient posées et les réponses qu’ils avaient
fournies, et voir comment, par la pensée et par l’action, ils avaient conjuré
les angoisses d’un présent incertain. »